Costa Rica se encuentra localizada dentro de las coordenadas geográficas 8° y 11°15', de latitud norte 82° y 85°, de longitud oeste. Incluyendo su área insular, tiene una extensión de 51.100 km² (50.660 km² de tierras y 440 km² de agua). Junto a Belice y El Salvador es una de las repúblicas más pequeñas de América Central. Limita al norte con Nicaragua con la que comparte 309 km de frontera y al sur con Panamá con la que comparte 639 km, al este con el mar Caribe y al oeste con el océano Pacífico.

 

La longitud del litoral comprende 1.228 km, de los cuales 1.016 están en la costa pacífica y 212 km en el mar Caribe. La costa pacífica presenta una serie de irregularidades como penínsulas, golfos y bahías, condición que facilita el establecimiento de zonas portuarias y para el desarrollo turístico. Por el contrario la costa del Caribe es más regular, pero menos apta para este tipo de instalaciones. El país tiene soberanía sobre 200 mn de zona exclusiva económica, y 12 mn de aguas territoriales.

 

Desde sus orígenes como territorio ístmico, ha sido puente biológico donde coexisten especies de flora y fauna pertenecientes al neoártico, alneotrópico y algunas otras a la región de las Antillas. Debido a esta biodiversidad, se localizan zonas de vida, las cuales incluyen desde paisajes litorales localizados a nivel del mar hasta paisajes de páramo sobre los 3.000 m de altitud.

 

Vertientes hidrográficas

Según el punto donde desembocan, los ríos de Costa Rica se dividen en la vertiente del mar Caribe o la del oceano Pacífico.

La Vertiente del Pacífico tiene la característica principal de que los ríos son cortos y profundos, con grandes pendientes accidentadas que aumentan su poder erosivo, de ahí la profundidad de sus causes, tal es el caso de la Cuenca del Río Grande de Tárcoles, ubicada en la Región Pacífico Central. En cambio, en el Pacífico Sur y en el Pacífico Norte, los ríos deben recorrer grandes planicies antes de llegar al mar.

 

La Vertiente del Caribe tiene la característica de que sus ríos son más largos, más anchos y menos profundos que los del Pacífico, formando meandros en los cursos inferiores. Se caracterizan además por el abundante material que acarrean (sedimentos y restos de vegetación) y porque cambian con frecuencia la dirección.

 

Principales ríos

• Entre los principales ríos de la vertiente pacífica encontramos el río Tempisque, que nace en las faldas del volcán Orosí, con el nombre de Tempisquito. Antes de la construcción de la Carretera Interamericana constituyó la principal vía de comunicación a la provincia de Guanacaste por medio de sus dos afluentes Bebedero y Bolsón.

• También se encuentra el río Grande de Tárcoles, formado por la unión de los ríos Grande de San Ramón y río Virilla. Este último es muy importante porque drena las aguas servidas del Valle Central. Fue el primer río en el cual se utilizó para la producción de la energía eléctrica.

• El río Grande de Térraba o río Diquís, es el más grande y caudaloso de los ríos del país, formado por dos brazos que son el General y Coto Brus, quienes confluyen en el sitio conocido como Paso Real. Estos ríos riegan el valle de El General y Coto Brus.

• El río Colorado irriga la parte más septentrional de las llanuras de Tortuguero. Su cauce se desprende del río San Juan de Nicaragua y forma un arco hacia el sureste, dividiéndose luego en dos ramas, Colorado y Caño Bravo, que separan las islas fluviales Brava y Calero, antes de desembocar en un delta en el mar Caribe. Este río es parte del Refugio Nacional de Fauna Silvestre Barra del Colorado y es navegable en gran parte de su curso. Junto con su afluente el río Chirripó forman el sistema Chirripó-Colorado, de 96 km de extensión.

• El río Tortuguero debe su nombre a la gran cantidad de tortugas que visitaban la zona. La población de estos animales ha descendido hasta niveles de extinción por la acción predadora del hombre. No tiene un solo curso, sino que forma una red de ríos, canales y lagunas navegables, muy pintorescas.

• El río Reventazón y el río Jiménez confluyen para formar el río Parismina, básico para el Valle Central ya que recoge las aguas del sector oriental (valle del Guarco). En su curso recibe varios afluentes, como lo son el Tapantí, Macho y Navarro.

• El río Sixaola sirve de límite entre Costa Rica y Panamá. Tiene como afluentes al Yorkín, Coen, Lari y Urén. Además, sirve como medio de comunicación entre diferentes poblados.

• La cuenca del río Grande de Tárcoles es de principal importancia porque provee de agua a tres de las principales cabeceras de provincia del país, San José, Alajuela y Heredia, que agrupan 35 municipios en una extensión que representa solo el 4.15 % del total del territorio. Sin embargo, es aquí donde se encuentra la mayor concentración de habitantes del país, aproximadamente 63% de la población nacional.

• Las cuencas del río Tempisque y el río Bebedero son de gran importancia para su uso agropecuario pues se destina aproximadamente el 75% del total del agua disponible para este uso a nivel nacional. Estas cuencas cubren gran parte de la Provincia de Guanacaste, reconocida por ser productora de ganado vacuno y cultivos extensivos como cañas de azúcar y arroz.

 

Geología del país

• Costas e islas: longitud total: 1.466 km
  • Litoral pacífico: tiene una longitud de 1.254 km; es el más poblado y el más activo en lo que respecta al comercio y al turismo. En este litoral se hallan:
    • Bahía Salinas;
    • la península de Santa Elena;
    • el golfo de Papagayo;
    • el golfo de Nicoya, con las islas de Chira, San Lucas;
    • el golfo Dulce;
    • la bahía de Coronado;
    • Las penínsulas de Osa y Burica.
  • Litoral atlántico: tiene una extensión de 212 km, abarca desde punta Castilla, en la desembocadura del río San Juan, hasta el río Sixaola. Comprende entre otros:
    • punta Blanca,
    • Puerto Limón,
    • canales del Tortuguero,
    • las puntas de Cahuita, Uva y Mona.

El relieve de Costa Rica es quebrado. Presenta tierras bajas de 0 a 800 m; medias, de 800 a 1.500 m, y altas de 3.819 m. Además ofrece un alto Valle Central. El sistema montañoso está dividido en 4 cordilleras: la de Guanacaste, la de Tilarán, la Central y la de Talamanca.

• Cordillera de Guanacaste
  • Longitud: 112 km.
  • Volcanes: Orosi, Rincón de la Vieja, Santa María, Miravalles y Tenorio.

• Cordillera de Tilarán
  • Longitud: 50 km.
  • Volcanes: Arenal y Chato.

• Cordillera Volcánica Central
  • Longitud: 76 km
  • Volcanes: Platanar, Porvenir, Poás, Congo, Barva, Cacho Negro, Irazú y Turrialba.

• Cordillera de Talamanca
  • Longitud: 180 km
  • Es la estructura montañosa más antigua y elevada del país, en ella se encuentra el pico más alto del país, el Cerro Chirripó Grande de 3.819 m. Esta cordillera no tiene volcanes.
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• Llanuras

Costa Rica posee muchas llanuras, pero solo existen en el Norte del país, arriba de la Cordillera Volcánica Central, entre algunas están:

• • llanura de Guatuso.
  • llanura de Santa Clara.
  • llanura de Tortuguero.
  • llanura de San Carlos

• Valles

Los valles más importantes del país son:

• • el Valle Central, que está divido en dos:
    • el Valle Central Occidental, donde se encuentra la capital: San José, Alajuela y Heredia.
    • el Valle Central Oriental, conocido también como Valle del Guarco, donde se encuentra Cartago.

• • el Valle de El General-Coto Brus.

Existen otros pequeños valles como el Valle de Orosí, el Valle de Turrialba

Historia geológica de Costa Rica

La historia geológica dio inicio cerca del Periodo Jurásico Inferior-Superior, hace unos 200 millones de años. Ya para este tiempo, las masas continentales probablemente se encontraban situadas en una posición muy similar a la actual.

El proceso orogénico se inició con actividad volcánica, acompañada de surgimiento de dorsales oceánicas y crestas submarinas. Como resultante de este proceso surgió un arco de islas orientado hacia el este, el cual se conocería más tarde como arco externo, representado actualmente por una serie de sierras desgastadas, localizadas en la península de Nicoya, Playa Herradura, península de Osa y Punta Burica.

La principal característica de este periodo, fue una intensa actividad volcánica y debido a los procesos de erosión que sufren los relieves iniciales, comienza un aumento en la sedimentación de dichas áreas. Durante el Eoceno Inferior-Medio, hace unos sesenta millones de años desapareció casi la totalidad del arco externo, emergiendo en forma posterior una serie de islas conocidas con el nombre de Guanarivas.

Durante el Periodo Oligoceno hace 25 millones de años, estas islas desaparecieron bajo el océano y fueron cubiertas por material detrítico como consecuencia de la degradación y posterior sedimentación de las formaciones recientes.

Debido al intenso vulcanismo originado en los montes del Aguacate, la cordillera de Talamanca inicia su ascenso a partir del Periodo Mioceno hace 1,8 millones de años, alcanzando la mayor altitud del arco interno. Dicho vulcanismo tiempo después daría origen a la Cordillera Volcánica Central y a la Cordillera Volcánica de Guanacaste.

Sistema volcánico

La cordillera de Guanacaste está formada por una fila de conos volcánicos del cuaternario, de los cuales el Rincón de la Vieja presenta actividad volcánica.

La cordillera de Tilarán (o Sierra Minera) está constituida por rocas volcánicas terciarias donde se han localizado vetas de oro en algunos sectores como Abangares y Miramar. El volcán Arenal inició un período de actividad en 1968, con emisiones de lava, ceniza y nubes ardientes. En el área cercana al volcán, donde se encuentra el Lago Arenal fue construida la mayor represa hidroeléctrica de Costa Rica.

La cordillera Central se encuentra conformada por ocho volcanes. El volcán Irazú presentó gran actividad entre los años 1963 a 1965, actividad que hoy en día se limita a algunas fumarolas. Elvolcán Poás, un cráter de cerca de un kilómetro de diámetro, ha tenido una actividad de geysers en diversas ocasiones así como algunas erupciones de ceniza. En las faldas de estos volcanes se localiza el Valle Intermontano Central.

La cordillera de Talamanca es un anticlinal formado por rocas sedimentarias marinas y por rocas volcánicas, cuya formación pertenece a la era Terciaria. Se inicia al este del Valle Central y tiene una orientación noroeste-sureste. El sistema montañoso, al encontrarse más cerca del litoral pacífico, presenta mayor cantidad de accidentes geográficos, mientras que su pendiente es mucho más suave en el sector atlántico. Esta cordillera, al pasar la frontera con Panamá recibe el nombre de Cordillera de Chiriquí. Varios de sus cerros (esta no es una cordillera volcánica) sobrepasan los 3.000 m de altitud, tal es el caso del Cerro de la Muerte con 3.491 , Cerro Kámuk con 3.554 m, el Cerro Urán de 3.333 m y el Cerro Chirripó, el cuál es el más alto del territorio con 3.820 m, donde se han encontrado evidencias de que en épocas pasadas sus cimas estuvieron cubiertas por glaciares.

El Valle Central con una extensión de 32.200 km², es el lugar donde se concentran las ciudades más importantes del país y de las cabeceras de las provincias de San José, Alajuela, Heredia y Cartago. Tiene una altura promedio de 1.000 msnm, con temperaturas promedio de 18 °C a 24 °C. Se comunica con las costas y con el interior del país a través de un sistema de carreteras.

El Valle General de Coto Brus se le considera como una depresión geológica, con dirección noroeste-suroeste. Su punto más bajo está ocupado por los cauces del río General y el río Coto Brus, quienes son los colectores de las aguas evacuadas de la vertiente sur de la cordillera de Talamanca. Esta área ha recibido gran cantidad de sedimentos provenientes de la denudación del relieve montañoso.

Llanuras

Al norte del país se encuentran extensas llanuras cuya extensión abarca desde la cordillera de Guanacaste hasta la costa atlántica. Sus elevaciones no sobrepasan los 500 msnm. Reciben el nombre de Llanura de San Carlos.

En el Pacífico las llanuras son de menor extensión, pero presentan la característica de que son más variadas que las del Atlántico. La llanura costera es angosta desapareciendo al aproximarse los cerros montañosos, al litoral. Sin embargo, esta llanura se extiende en el sector norte de la provincia de Puntarenas, al unirse al valle del Tempisque.

• Llanuras periféricas: son por lo general, llanuras de origen aluvial, puesto que se formaron por los sedimentos aportados por los ríos que descienden de la cordillera central. Sólo tienen dos ciudades importantes: Puntarenas y Limón.

• Llanuras del Norte: su frente de penetración ha sido el río San Carlos, afluente del San Juan. Hacia el norte se encuentra el cantón de San Carlos, y los poblados de Upala y Los Chiles, muy cerca de la frontera con Nicaragua Las dos llanuras que sobresalen en ésta área son; la Llanura de San Carlos, y la llanura de los Guatusos.

• Llanura del Noroeste: situada hacia el oeste de la Cordillera de Guanacaste.

• Llanuras del Sur: se encuentra la zona de Parrita, lugar por donde inicio operaciones de siembra de banano la compañía bananera United Fruit Co., una vez que esta trasladó sus operaciones del Atlántico.

• Llanura del Suroeste: las encontramos en el golfo Dulce, por ello son vecinas de la Península de Osa. Son quizás las más cálidas y lluviosas de la costa pacífica, ya que se ven afectadas por los vientos húmedos del suroeste. Aquí encontramos los pueblos de Ciudad Neily y Corredores.

• Llanuras caribeñas: los ríos Toro Amarillo, Chirripó, Tortuguero, Pacuare y Chirripó del Atlántico, han conformado la amplia llanura que se extiende al noroeste de Limón. El río Sixaola se encuentra más al sureste y es compartido con Panamá; ha originado una depresión conocida con el nombre de Valle de Talamanca y la llanura coste misma.

 

Placas tectónicas

Frente a la costa pacífica del istmo centroamericano encontramos una depresión submarina llamada Fosa Mesoamericana.

Costa Rica se encuentra en la zona de convergencia de la Placa de Cocos y Placa del Caribe. Al sureste del territorio ambas placas interactúan con la Placa de Nazca, caso conocido como punto triple, que está situado en la región del golfo Dulce. El proceso de subducción hace que la placa Coco se esté hundiendo poco a poco bajo la emergente placa del Caribe. Esta se desliza hacia el este produciendo así el surgimiento paulatino del territorio costarricense, con un surgimiento de 10 mm por año.

Al producirse la subducción, por los esfuerzos de arrastre y compresión, una parte del material que se encuentra sobre la placa que está siendo subducida, es posteriormente fracturado, y debido a los procesos de levantamiento tectónico, se transformará en un relieve orogénico. Tal es el caso de la Cordillera de Talamanca.

La otra parte del material se hunde y, por los cambios de presión y temperatura, termina por fundirse. Un porcentaje de dicho material tiende a ascender a la superficie en forma de lava, mediante el proceso denominado vulcanismo, y dicha acumulación formará las cordilleras volcánicas.

Debido a las fuerzas de compresión y levantamiento, la corteza terrestre supera el límite de elasticidad de las rocas, por lo que éstas se rompen, produciendo una liberación de energía, ocasionando al mismo tiempo los movimientos sísmicos.